In gesprek met raadslid Merel Balduk (CDA)

Merel Balduk (24) stapte zeven jaar geleden voor het eerst de raadszaal van de gemeente Montferland binnen. Helemaal verbaasd, want haar ouders hadden haar verteld dat ze uit eten gingen. In plaats daarvan zat de Loilse in Gouden Handen te wachten op wat zou komen, temidden van Didammers die actie voerden voor zwembad De Hoevert.

Burgemeester Ina Leppink riep haar naar voren. Merel was eerste geworden bij de Nederlandse kampioenschappen showsolo. Ze had een popversie gedanst van het Zwanenmeer. Daar verdiende ze 'De pluim van de burgemeester' voor, een onderscheiding voor inwoners van Montferland die een bijzondere prestatie leveren.

Of ze iets wilde zeggen? Het was rumoerig in de zaal, maar toen Merel de aandacht vroeg, werd het stil. Bij haar toespraak spitsten de raadsleden de oren. Daar stond een welbespraakte jonge meid zonder enige voorbereiding een helder verhaal te houden. Zo’n talent moesten ze binnen zien te halen.

“Ik weet niet meer waardoor ik zo opviel”, blikt Merel Balduk nadenkend terug. “Ik had wel vaker voor grotere groepen gesproken. Zo heb ik meegedaan aan de conferentie van het Model European Parliament, waarin middelbare scholieren uit Gelderland het Europees Parlement naspelen.”

In de weken na die bewuste raadsavond benaderden verschillende lokale politici haar: of ze zich niet bij hun partij wilde aansluiten? Merel moest zich er eerst in verdiepen. “Lokale politiek is niet het eerste waar een tiener zich in stort.” Merel vond het belangrijk zich ook te ontwikkelen buiten het gewone schoolprogramma. Na diepgravend onderzoek besloot ze zich bij het CDA aan te sluiten. Ze werd fractievolger en commissielid. Sinds 2022 is ze raadslid. 

Bestuurskunde

De tiener van toen is inmiddels een jonge vrouw die grote stappen heeft gezet en keuzes moest maken. Helaas zag ze haar droom om naar de dansopleiding van ArTEZ te gaan in rook opgaan. “Ik kreeg blessures”, vertelt ze. “In het laatste jaar van de middelbare school moest ik een andere toekomst bedenken. Het werd Bestuurskunde aan de Radboud Universiteit, een mooie brede en maatschappelijke studie. Uiteindelijk bleek het een goede keus. Het was zelfs een voordeel dat ik praktijkervaring had in de gemeenteraad.” 

Het was een pittige tijd, want corona brak uit en zette de wereld op z’n kop. “Voor mijn minor - een halfjaarlijkse tussenstudie - zou ik naar Amerika gaan. Maar dat kon helaas niet doorgaan. Toen ben ik in Nederland een minor Conflictstudie gaan doen.”

Na de studie Bestuurskunde, deed ze een master Publieksmanagement en Leiderschap aan de Leidse Universiteit in Den Haag, waarvoor ze deze zomer slaagde. Vrijwel tegelijkertijd met dit goede nieuws kreeg ze een uitnodiging van een Europarlementariër om in de eerste week van september deel te nemen aan een Europese (jongeren)conferentie in Brussel. 

Inmiddels heeft ze ook een baan. “Ik ben bestuursadviseur van het college van burgemeester en wethouders en de gemeentesecretaris in Renkum. In die functie geef ik advies over bijvoorbeeld de inrichting van de organisatie of de bestuurlijke toekomst van de gemeente.”

Ook privé is ze in een nieuwe fase beland. “Mijn vriend en ik hebben deze zomer een huis gekocht in Didam. Ik ben erg blij dat het in deze tijd gelukt is om een woning te vinden, maar ik had het er even moeilijk mee het ouderlijke huis te verlaten, want onze familieband is erg sterk. Ik heb fijne ouders die mij veel vrijheid gaven, en een vijf jaar jonger zusje. Toen ik kleuter was, kwam mijn opa bij ons wonen. Van hem heb ik veel geleerd. Blij dat ik dat alles heb meegemaakt. Ik kijk echt met plezier terug op ons gezin.”